В качестве горючего, как понятно из названия, такие печи используют отработанное моторное масло — смесь тяжелых углеводородов. Отработка дешева, ее запасы регулярно пополняются при обслуживании автомобиля, а у владельцев небольших гаражных сервисов она есть практически всегда.
Вместе с тем воспламеняется она достаточно трудно, а горючих паров практически не образует. Поэтому наиболее распространенные конструкции печей на отработанном масле используют принцип пиролиза , то есть разложения масла на более легкие фракции при нагреве, что делает их прямыми потомками популярных в первую половину XX века газогенераторов.
